安徽行省，廬州府。

清晨的街道上行人稀少，晨霧也才散去不久，但府衙大門(mén)外已經(jīng)有個(gè)婦人早早等候在了那里。

王秀芬是廬州府治下舒城縣人，丈夫在五年前病故，只留下一個(gè)獨(dú)子，今年才十六歲，在家攻讀圣賢書(shū)，準(zhǔn)備再過(guò)兩年就科考，寒舍清貧，母子二人就這么相依為命著。

所謂寡婦門(mén)前是非多，王秀芬自從守寡之后都不怎么拋頭露面，只靠著家中幾畝山地種些茶葉勉強(qiáng)糊口，平時(shí)也不與人交惡，老實(shí)本分得很。

然而就在一個(gè)多月前的某個(gè)夜里，一個(gè)毛賊潛入她家中，卻被警醒的獨(dú)子發(fā)現(xiàn)，追趕之中那毛賊慌不擇路摔死在了門(mén)外河溝中。

本來(lái)算是這毛賊自作自受，沒(méi)什么問(wèn)題，然而誰(shuí)知他竟是一戶本地士紳的子侄，因賭錢(qián)輸多了，看王秀芬家沒(méi)個(gè)成年男人，才想著來(lái)偷點(diǎn)值錢(qián)物件，結(jié)果不慎把命丟了。

那戶士紳不忿，暗中買(mǎi)通府衙中的仵作，將王秀芬之子告了個(gè)錯(cuò)殺之罪，就此拿了去。

本來(lái)孤兒寡母的活著就難，這一下王秀芬更是覺(jué)得天塌了。

她在第一時(shí)間就趕到府衙擊鼓鳴冤，然而卻被驅(qū)趕走了，理由是終歸死了人，要審。

于是王秀芬每天都來(lái)府衙跟進(jìn)，每天都不得結(jié)果，她慌亂得六神無(wú)主，又申訴無(wú)門(mén)。

兒子還未成年，十六歲的少年被關(guān)在府衙大牢里，想想都覺(jué)得可怕，但是無(wú)論她怎么詢問(wèn)，甚至家里那幾畝可憐的山地都賣(mài)了，換到的銀子來(lái)衙門(mén)打點(diǎn)也始終沒(méi)有結(jié)果。

一天又一天，她已經(jīng)快絕望了，這時(shí)她才真正明白什么叫做為富不仁，什么叫民不與官斗。

這些日子以來(lái)王秀芬以一種肉眼可見(jiàn)的速度變得憔悴，變得消瘦，如果不是擔(dān)心自己倒下后更沒(méi)人能救她兒子，她怕是已經(jīng)撐不住了。

但其實(shí)她現(xiàn)在已經(jīng)感覺(jué)自己將要油盡燈枯了。