在村長家，她果真看到了日思夜想的丈夫趙桔。幾年未見，趙桔身上穿的比以前光鮮多了，行動舉止，說話的腔調(diào)都帶著濃濃的客鄉(xiāng)味。蘇秀鼻子一酸，眼睛就紅了。沒想到，那趙桔的眼光只是冷冷地掃了蘇秀一眼，面無表情，好似看一個(gè)陌生人。而趙桔懷中的大寶一見蘇秀，嘴里叫著娘，就向蘇秀撲來，誰知被趙桔一把拉住。趙桔眼睛一瞪，怒斥道：“誰是你的娘？你的娘早死了！”
蘇秀聽完兒子的哭訴，決定要還兒子清白，拼死也要救兒子一命。出牢房后，蘇秀跪在牢頭面前哀哀慟哭。那牢頭得了她的銀子，也動了惻隱之心，就對蘇秀說：“明天有欽差大臣前來視察，你可攔轎喊冤，或許能救你兒一命?！?
原來，這幾個(gè)轎夫是程子卿手下所扮。
這一年，蘇北大旱，田里的棉花枯成了燒火柴，紡紗織布度日的蘇秀一下斷了生活來源，一點(diǎn)積蓄也花費(fèi)干凈。兩個(gè)已七歲的兒子，正是要吃要喝的時(shí)候，而遠(yuǎn)征外地的丈夫卻久無消息，蘇秀暗嘆自己命苦，不由悲從中來，心酸不已。
原來，自從那天大寶到妓院對娘說出那番絕情話后，便換了一家學(xué)館，發(fā)奮讀書，學(xué)業(yè)精進(jìn)。今年適逢大考，大寶過關(guān)斬將，最終高中狀元，還娶了吏部尚書程子卿之女，又做了欽差大臣。
蘇秀一屁股坐在地上，喊天呼地地大哭一場。等她哭罷，才發(fā)覺小寶被趙桔抱走了，她急忙帶著大寶追到碼頭，可哪里還有趙桔和小寶的影子？
“不——”蘇秀扔掉銀子，大叫一聲，伏地痛苦起來。老鴇見多了這種事情，也不勸阻，待蘇秀哭夠了，才說：“現(xiàn)在這世上人們是笑貧不笑娼。你陪客人睡一夜，就值你半年的工錢，這種地方，你想清白也清白不了。萬事開頭難，有了這第一回，下面的事就好辦了。這里的小姐哪個(gè)不是這樣過來的？你也不要想不開，聽說你在錢員外家也不是光繡繡衣服枕頭吧？”這句話擊中了蘇秀要害，蘇秀無以對。
“我見賢婿接了那張狀紙，就一直臉色不佳，莫非案情棘手，讓你為難？賢婿莫怕，明日有岳父為你壓陣，你可放心審問，況且，這種已問成死罪的案子你也不要去較真。你仕途剛起，沒必要去得罪一些官吏，為自己樹敵。就算該案確實(shí)有冤，那也只能怪他命不好，陰曹地府屈死的冤魂還少嗎？”
“可是什么？賢婿是不是還有事瞞著岳父？”程子卿疑惑地看著趙大寶?！扒笤栏冈徲扌觥！壁w大寶一下跪在了程子卿面前，將自己的身世前前后后詳細(xì)地說了一遍。程子卿聽后，沉思了一會，對趙大寶說：“今夜你可叫人悄悄將你娘從后門帶進(jìn)書房，不要讓人知道，賢婿放心，這事我來處理?！?
“娘，今天先生表揚(yáng)我，說我作文寫得好。娘，你看，這是我寫的作文，先生在上面批了話?！贝髮氝呎f邊將手中的一張紙送給蘇秀?！澳锸腔ㄑ劬?，你給娘念念?！贝髮殞⒆魑哪盍艘槐椋K秀贊嘆不已。她撫摸著大寶的頭，嘆了口氣說，要是小寶也念書就好了。
“娘，你為什么要騙我，為什么做這無恥的活？你知道學(xué)館里的人是如何譏笑我的嗎？他們罵我是王八的兒子，你看看我手上的傷疤，那是我和罵我的人打架留下的。外面風(fēng)風(fēng)語我還不信，今天特意前來驗(yàn)證，沒想到竟是真的。你叫我人前背后如何抬得起頭？”
吃花酒的是一個(gè)京城來的客商，五十多歲，長得一副官相，一雙眼睛不時(shí)盯著上酒上菜殷勤招待的蘇秀?；ň瞥缘桨胍狗浇Y(jié)束，蘇秀收拾完碗筷，便要回到林媽家休息。這時(shí)候，老鴇端了一杯酒走了過來，對蘇秀說：“客人夸你伺候周到，特意敬你一杯。”蘇秀忙說不會喝酒。老鴇不高興地說：“如果掃了客人的興，這店就沒有回頭客了，為了本店今后生意，就算是我敬你的，你該喝了吧？”蘇秀聽后，覺得老鴇和客人都得罪不起，便接過酒一口喝下，然后，笑著告辭而去?？伤€沒走出綺春院的門，就覺得頭昏腦漲，四肢疲軟，迷迷糊糊中一頭跌坐在門口。
林媽的話說活了蘇繡的心。她想一想，又嘆了口氣說：“我們娘倆現(xiàn)在一無所有，如何敢煩勞林媽？”林媽見時(shí)機(jī)一到，便說：“客氣啥？人哪，一輩子誰沒個(gè)難事？我的家就是你的家，你放心住下好了。”“謝謝林媽媽。還要林媽媽費(fèi)心幫忙找個(gè)洗洗涮涮縫縫補(bǔ)補(bǔ)的活?！薄胺判?，包在老身身上?！绷謰屌闹馗?，眉開眼笑地說。
“你自己干了什么你心里清楚。哪用得著我講！大寶，走，爹帶你去漢口。”趙桔厭惡地一推蘇秀，拉著大寶向門走去。大寶哪里肯走，哭叫著拉著蘇秀不放，母子三人立時(shí)哭成一團(tuán)。趙桔見狀，狠狠心，在蘇秀面前丟下一錠銀子，抱起哭著的孩子向村口碼頭走去。誰知在夜色昏暗中，他誤將小寶當(dāng)作了自己的兒子大寶。
漢口的天氣熱，春天如同夏天般悶熱，小寶身上穿的還是那件蘆花衣，由于沒有衣服替換，衣服骯臟不堪，身上也長了虱子。這天，小寶正在捉虱子，被趙桔看到了棉衣的內(nèi)里，他才感覺不對，拿過棉衣仔細(xì)看那棉絮，仔細(xì)一看，卻發(fā)現(xiàn)里面塞滿了蘆花，這是一件蘆花衣！趙桔驚呆了，他這才知道自己錯(cuò)怪了妻子蘇秀，頓時(shí)又悔又恨，一把摟住小寶，內(nèi)疚地流下了眼淚。
幾天后，轎子停在一處荒郊樹林中。轎夫口稱太累要歇歇腳，叫蘇秀和小寶出轎透透氣方便方便。蘇秀和趙小寶下了轎。當(dāng)他們剛走進(jìn)樹林中時(shí)，那些轎夫猛地拔出刀，對準(zhǔn)了蘇秀和趙小寶。
“謝謝岳父指點(diǎn)，可是……”趙大寶為難地說。
蘇秀認(rèn)出這個(gè)老婦是街上賣胭脂花粉絲線的林媽，她曾到錢員外家賣過針頭線腦。蘇秀叫了聲“林媽媽”便哭著說不出話來了。
蘇秀在后院洗洗涮涮，輕易不到前院去。這天傍晚，老鴇笑盈盈來到后院，對蘇秀說：“今夜有個(gè)客人要來吃花酒，前院負(fù)責(zé)送酒菜的徐媽臨時(shí)有事回去，晚上你去替她一回。”蘇秀不知是計(jì)便痛快地答應(yīng)下來。
“哼，最毒晚娘心，老話講的一點(diǎn)不錯(cuò)。從今以后，你是你，我是我，咱井水不犯河水，我?guī)е髮氉??！壁w桔狠聲毒氣對蘇秀說。
然而，半年后的一天，錢家卻出了一樁怪事，錢員外的三姨太丟失了一只金鐲，而這只金鐲卻在蘇秀的包袱中找到了。面對目瞪口呆的蘇秀。三姨太又是哭又是罵，連帶著罵錢員外是老糊涂，找了個(gè)狐貍精似的賊骨頭，一個(gè)不要臉的低賤下人，竟將自己當(dāng)作大奶奶，死皮賴臉賴在錢家，也不掂掂自己的斤兩。蘇秀有口難辯，羞憤難。一把撿起大寶，拿起自己的替換衣服跨出了錢家大門。她剛出門，大門便在她身后“砰”地關(guān)緊了。
“娘，咱們到哪里去？我要讀書，我要讀書！”大寶拉著蘇秀的衣服連聲哭喊。
第二天，蘇秀由林媽陪著到了綺春院。一進(jìn)門，蘇秀就發(fā)覺上當(dāng)了。可自己已答應(yīng)下來，怎好意思反悔？好在洗衣房在后院，環(huán)境還算清靜，蘇秀便安下心來干活。為了怕讓大寶知道自己在妓院做活，蘇秀便和林媽講好瞞著大寶。
“你們……”蘇秀大驚，隨即心中明白了什么。只聽“嗖”的一聲，轎夫手中的刀刺入了蘇秀的胸膛，堵住了她下面的話?！俺檀笕私形覀兯湍慊乩霞?，我們只是依令行事，須怪我們不得?！鞭I夫說完，拔出刀，蘇秀一腔熱血灑向蒼涼的天空。
原來，趙桔那天來不及細(xì)看錯(cuò)抱小寶，到了船上才發(fā)覺。由于他認(rèn)為蘇秀虐待自己的兒子大寶，因此心生怨恨，準(zhǔn)備把怨氣發(fā)泄在小寶身上。趙桔在漢口早有個(gè)相好的叫小桃紅，此前是個(gè)妓女，趙桔貪她年輕風(fēng)騷，為她贖了身。那小桃紅見趙桔帶回一個(gè)兒子，心中很不滿，又見趙桔對兒子像個(gè)兇煞，因此，也就不將小寶當(dāng)人看。
“什么？你一走幾年，將孩子丟給我一人，我風(fēng)里來，雨里去，含辛茹苦將你的兒子拉扯大。你今朝回來，笑臉沒看到一個(gè)，好話未聽到一句，莫非你在外頭另有女人了？我蘇秀也不是軟柿子任你捏任你欺，今朝你對著鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的面將話講講清楚！”蘇秀一邊哭一邊數(shù)落說，大寶和小寶一見娘哭，都抱在一起哭了起來。
蘇秀一聽，喜出望外，連忙答應(yīng)。程子卿說：“你也看到了，大寶今后前途無量，而你的身份對他將來的前途形成妨礙，為了孩子，我只要求你明天帶著小寶回老家置些東西過日子，漢口的事切莫告訴別人，我想你明白我的意思吧？”蘇秀看看一旁的大寶，再看看笑中透著威嚴(yán)的程子卿，猶豫了一下便一口答應(yīng)。
“大寶，我……”蘇秀想解釋，又無話可說，不由低泣起來。
蘇秀著急地問：“只是什么？”林媽嘆了口氣說：“現(xiàn)在活計(jì)難找，我出門一連跑了七天，才幫你找到這份活，看在每月二兩銀子的份上，老身做主，幫你答應(yīng)了下來，只是你要去的這戶人家名聲不太好，怕你不愿意，這倒讓我為難。”蘇秀只想早點(diǎn)干活，哪里會想那么多？她連忙說：“我力氣吃飯掙錢，別人家的名聲好不好與我有何關(guān)系？”“對，對！荷花出污泥而不染，渾水里還洗白蘿卜呢，有你這句話，老身就放心了?！绷謰屨f完，從身上摸出一兩銀子遞給蘇秀。“喏，這是那家主人預(yù)支的工錢，你可以先送你家孩子去上學(xué)?！?
日子一天天流水般過去，轉(zhuǎn)眼間，已是兩年。雖然錢員外時(shí)時(shí)糾纏蘇秀，但蘇秀為了大寶，只能敲落牙齒肚里咽。這一天，蘇秀繡完一對鴛鴦?wù)恚^昏眼花回到住的側(cè)廂屋，剛剛坐下，放了學(xué)的大寶口里叫著娘，興沖沖地跑進(jìn)了家。
程子卿說：“你用自己的血淚換來了兒子的前程，真是天下少有的好娘親。明天晚上，我交給你一個(gè)活的小寶。但我有一個(gè)要求，不知你答不答應(yīng)？”
一連幾日，林媽故意一早出門，傍晚回家，每次回來都捶著腿對蘇秀嘆氣說自己又是白跑一趟。蘇秀覺得過意不去，嘴上說不急，心里卻急得冒火。到了第七天傍晚，林媽笑嘻嘻地回來，對蘇秀說活找到了，是幫一個(gè)大戶人家做洗衣工，工錢也不低，每月有二兩銀子，只是么……林媽說到這里，故意說話吞吞吐吐吊蘇秀胃口。
林媽的家在大街西首，家里只有半瞎的老伴。這林媽曾是窯子出身，如今年紀(jì)大了，便出了煙花院。她平日走東家，串西家，賣胭脂花粉是假，幫那風(fēng)流男女拉皮條是真。今年她到當(dāng)年自己生活的綺春院走動時(shí)，老鴇托她物色一位漿洗的傭人。那老鴇特別囑咐，人要干凈清爽，還要有幾分姿色，年紀(jì)不能超過三十歲。林媽不解地問，找個(gè)傭人還要這么講究做啥？老鴇撇撇嘴說，我這里的女人哪個(gè)不是十分好看？再說，如果客人多的時(shí)候，小姐不夠，她也可以頂頂缺嘛。有的男人對雛兒不感興趣，卻偏偏喜歡那成熟的女人呢。林媽領(lǐng)命而行，正巧碰上被錢家趕出門的蘇秀。她見蘇秀臉盤長得好看，鼻子眼睛長得秀氣，不高不矮，不胖不瘦，要貌有貌，要身材有身材，年齡也二十六七歲，正符合老鴇的要求，便內(nèi)心一動，上前熱心地將蘇秀拉回家。
當(dāng)夜月色昏暗，蘇秀被人帶進(jìn)了知府書房。她戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢走進(jìn)門，叫了聲“大人”，便跪在地上，不敢抬頭。程子卿溫和地叫蘇秀起身，坐在一邊說話。那蘇秀謝過恩，低著頭坐在一邊。程子卿讓她抬頭說話。蘇秀順從地抬起頭，看了看坐在太師椅上的頭戴烏紗，身穿紫袍，腰束玉帶的程子卿，只覺面前這位大人非常面熟，再一想，不禁大吃一驚！原來這位大人竟是當(dāng)年的嫖客——那位京城的“客商”崔如卿。萬沒想到當(dāng)年他是假扮客商。程子卿此時(shí)也認(rèn)出了蘇秀，心中不由一陣尷尬。當(dāng)年的妓女，如今竟是自己的親家。但他很快就定下神，走過去，扶著蘇秀的肩頭。動情地說：“沒想到攔轎喊冤的是你，這些年你好嗎？我給你的那棵玉白菜還在嗎？”
“蘇姑娘，蘇姑娘，這是那位客人給你的十兩銀子，你收好?！辈恢裁磿r(shí)候，老鴇走了進(jìn)來，將銀子往蘇秀手中一塞，興奮地說。
年關(guān)漸進(jìn)，蘇秀正為無法過年而暗自傷心。這一天，她囑咐兩個(gè)兒子守在家中，自己出門去找些縫縫補(bǔ)補(bǔ)的活計(jì)。當(dāng)她傍晚用掙來的幾個(gè)銅板換了一點(diǎn)米面回到家時(shí)，卻見家里只有小寶在家，大寶卻不見了。一問小寶，才知道今天下午家里來了一個(gè)陌生的男人將大寶抱走了。蘇秀驚喜不已地想：莫非丈夫回來了？丈夫幾年未回，思鄉(xiāng)心切，也許是抱著兒子串門去了。想到這兒，她帶著小寶焦急地左臨右舍去尋找。
當(dāng)天夜里，蘇秀來到了牢房。當(dāng)她看到關(guān)在鐵欄中手銬腳鐐渾身傷痕的兒子，未說話淚先流。十多年未見，今日一見卻在牢房。為怕認(rèn)錯(cuò)，她顫聲叫著兒子的名字。牢中的趙小寶聽到喊聲，呆了一呆，答應(yīng)一聲。蘇秀問道：“孩子，你娘給你做過一件棉衣，你可記得那是什么棉衣？”趙小寶拖口道：“那是一件蘆花衣。”蘇秀一聽，知道面前的青年就是自己的兒子，不由心痛地大叫一聲：“我苦命的兒呀！”小寶渾身一顫，隨后母子血緣天性使他立即認(rèn)出了面前的婦人就是自己的親娘，頓時(shí)哭喊著：“娘，娘，救救我，我沒殺爹。我是冤枉的。”