“這不是蘇姐嗎，你哭哭啼啼要到哪里去？”一個老婦攔住蘇秀的去路，關(guān)切地問。

“哎呦，多虧我見你神情不對，留了個心眼，才救了你，老話講，好死不如賴活著，你這是何苦？”老鴇勸解道。

蘇秀拉著大寶度日如年。好在蘇秀會一手刺繡，繡出的花鳥魚蟲活靈活現(xiàn)。這一手藝被村里錢員外看到。便請她到他家給他女兒繡嫁妝。錢員外家大業(yè)大，不但有良田百頃，城里還有當(dāng)鋪。他在家中開了學(xué)館，請了個老先生在家教他四個兒子三個女兒讀書。別看錢員外五十開外年紀，卻人老心不老，他不但有兩個小妾，城里還有外室。當(dāng)蘇秀一進錢家，他就被蘇秀那清秀的面容，嬌好的身材吸引。若非兩個小妾盯得緊，他恨不得立刻將蘇秀摟在懷中。

第二天早上蘇秀醒來，驚訝地發(fā)現(xiàn)自己睡在一張雕花大床上，旁邊還睡著一個胖大漢。她情急之下，猛地起身，才發(fā)覺自己一絲不掛。她定睛打量那個胖大漢，原來是昨夜那個請吃花酒的客商。蘇秀知道中了老鴇的計，頓時大腦一片空白，呆了，傻了。

“娘，你想小寶弟弟了嗎？等我念完書，做了官，我一定將弟弟給娘找回來?！贝髮氋嗽谔K秀懷中說。

這一日，錢員外到舉館看先生教書，忽見窗口站著個小孩正聚精會神地聽講，嘴里也念念有聲。他走近一看，才知是蘇秀帶來的兒子大寶。錢員外念頭一轉(zhuǎn)，便走過去，慈愛地摸了摸大寶的頭，笑瞇瞇地問大寶想不想念書。大寶點點頭，錢員外說，去問問你娘，如果她同意你念書，今晚叫你娘到書房來和我說。

從此，趙桔對小寶的態(tài)度變了，讓小寶在店中學(xué)做生意。這期間趙桔還專門到老家接蘇秀來漢口，可那里早已是人去房空。后來趙桔將那件蘆花衣放好，對小寶說：“孩子這是你將來與你娘你哥相認的憑證?！币换问赀^去，小寶長成了青年，趙桔有意將家產(chǎn)交付小寶，自己到蘇北老家尋找妻兒，以平自己對蘇秀的虧欠。然而，他這一行動卻給自己找了條死路。那小桃紅水性揚花，早已與店中管家勾搭成，為謀趙家財產(chǎn)，他們設(shè)計將趙桔害死，然后嫁禍小寶。小寶被抓，在大堂上屈打成招，被關(guān)入死牢。

半個月后，崔如卿返京，臨走時，給了蘇秀一只玉刻的小白菜作為留念。

蘇秀沒想到事情如此峰回路轉(zhuǎn)，不但自己的兒子能得救，還能見到另外一個兒子，一時恍若夢中。

那客商一連住了半月，蘇秀知道客商叫崔如卿，是做古董生意的。那崔如卿舉止文雅，見蘇秀整天強顏歡笑，眉頭總有一絲憂傷，便問其原委。蘇秀告訴他自己是為了讓兒子讀書才到這里來的，蘇秀又不解地問崔如卿：這院中的姑娘個個年輕貌美溫柔，為什么偏要作踐我這洗衣婦？崔如卿如實說：我不喜歡那些俗不可耐的雛兒，而喜歡成熟一點的女人。那天我一進綺春院，就見到你晾曬衣服的倩影，真是玉貌天成，比那些涂脂抹粉的粉頭不知好看多少倍，便喜歡上了你，那夜的花酒其實是為你而設(shè)，只是你蒙在鼓里。

是啊，到哪里去？丈夫遠在漢口，上次怒沖沖一別，夫妻之間連正經(jīng)話都沒說上一句，而且他在漢口的具體位置也不知道，自己如何去尋找？蘇秀想一路，哭一路，實在不知道該往哪里走。

第二天深夜，蘇秀果真看到了兒子小寶。程子卿和大寶各送一包銀子給蘇秀，蘇秀即帶著小寶坐上程子卿給他們預(yù)備的兩頂青布小轎，從后門出了知府衙門。

“大寶，大寶——”蘇秀追出門去，可大寶頭也沒回，只留下一個絕望的背影。大寶的話就像一把刀，深深扎在蘇秀心頭，看著大寶的背影，蘇秀不禁淚落如雨。幾年來自己強顏歡笑，用血肉換來銀兩供大寶讀書，沒想到會是這樣的結(jié)果。她想一陣，哭一陣，只覺活著已無生趣，不如一死了之，便拿出一根白綾，欲將自己掛在房梁上，卻被撞門進來的老鴇遇見。

轉(zhuǎn)眼又過了兩年，蘇秀終于用自己掙得的銀兩贖了身，然后只身來到漢口尋找丈夫趙桔和兒子小寶。她曾聽人說，外地來的客商大都在漢正街做生意，于是，她便來到漢正街打聽。蘇秀走進一家店鋪，說明來意，她剛說出趙桔和小寶的名字，誰知那店主一聽，滿臉驚訝地問蘇秀是趙桔何人。蘇秀說自己是趙桔的妻子。那店主嘆了口氣說：“你早來半年還可以看到你丈夫兒子，現(xiàn)在你丈夫死了，是被你兒子殺死的，你兒子現(xiàn)在關(guān)在大牢，秋后就要問斬?！?

蘇秀一聽，如晴天霹靂，差點暈了過去，她怎么也不相信自己的兒子會殺他的爹。那店主嘆了口氣說：“你哭也無用，不如花些銀子買通牢房，去看你兒子一面?！?

蘇秀萬沒想到，這轎中人就是當(dāng)朝新科狀元，皇上御封的七省尋按趙大寶。這趙大寶坐在轎中，心中疑三惑四。剛才攔轎喊冤的婦女極像自己的娘，可她怎么會來到離家千里之外的漢口？莫非自己看花了眼？

此一出，蘇秀立刻驚了呆了。她不明白丈夫為何出此惡，莫非他在外有了錢變心了？想到此，眼淚不由滾滾而落。

真是屋漏偏逢連陰雨，這年的冬天也異常寒冷，尺把長的冰柱子掛在屋檐，地上也結(jié)滿了冰花。蘇秀見兩個兒子凍得小臉鐵青，渾身發(fā)抖，想為兩個孩子做套棉衣，可翻箱倒柜也只找出紡紗時剩下的幾兩棉花。她狠狠心，將自己身上穿的舊棉襖拆了替孩子改成棉襖。大寶的棉襖做好后，剩下的一點棉花卻不夠為小寶做一件棉背心。蘇秀正為難間，忽然發(fā)現(xiàn)腳上穿的蘆花靴。心里一動，想蘆花既然可以做鞋御寒，也許蘆花也可以做棉絮。于是，她采了一大堆蘆花，摻上那一點棉花為小寶和自己各做了一件蘆花衣。沒想到，這蘆花衣看上去暖和卻不保溫，穿在身上，西北風(fēng)直往身上鉆，人凍得直打哆嗦。

晚上，蘇秀來到書房，對錢員外說了工錢頂學(xué)費的事。沒想到錢員外不但一口答應(yīng)，而且還拿出了三兩銀子說是預(yù)支的工錢。蘇秀連忙推辭。錢員外一雙色眼盯著蘇秀，不由分說一把摟住蘇秀。蘇秀由驚又羞，拼命掙扎，卻掙拖不開。錢員外對蘇秀說，只要依了他，這錢家就是蘇秀的避風(fēng)港，大寶的學(xué)費也全部由錢家負擔(dān)，說完一口吹滅了油燈。

蘇秀內(nèi)心慌亂，不知如何回答，聽程子卿問起那個留念物，忙從脖子上拿下，將帶著體溫的玉白菜遞給程子卿看。程子卿接過，順手往衣袖里一放，笑著說：“俗話說，一夜夫妻百日恩，況且我倆有半月的緣分。你放心，我一定為你救出兒子?，F(xiàn)在你想不想見見你另一個兒子大寶？”

程子卿喊來大寶，叫他認娘。大寶進來，跪在蘇秀面前，喊了一聲：“娘。”蘇秀見到終日思念的兒子做了高官，不禁百感交集，一時不知如何應(yīng)付。

“好好讀書，但愿娘的這番苦心沒有白費啊。”蘇秀看著孩子的眼睛，幽幽地說。

這一天，綺春院來了一位戴著面罩的翩翩少年，點名要蘇秀接待。在蘇秀的房內(nèi)，那少年扯下臉上的面罩，蘇秀一看來人，頓時驚呆了，站在自己面前的竟是自己的兒子大寶！

蘇秀哽咽著，將自己的遭遇斷斷續(xù)續(xù)說了一遍，老鴇聽后勸解說：“大寶不是你親生的，為一個不是你親生的兒子尋死，你很傻。你自己有兒子，你可以多掙些銀子，日后到漢口去尋你親生兒子小寶去?！?

“岳父大人?！壁w大寶叫了一聲，趕忙起身讓坐。

找大寶坐在知府衙門的書房，拿出狀紙，細細一看，才明白攔轎喊冤的果真是自己的娘，娘是為了尋爹爹和弟弟小寶才來到漢口。拿著狀子，趙大寶陷入了沉思。原來，趙大寶娶尚書家小姐時，曾說自己是上無父母下無兄妹的孤兒。這次自己出巡，岳父大人也為自己壓陣而來，明日升堂，岳父也在一旁聽審，如果娘在堂上認出自己而大哭大叫，將如何是好？更糟的是，娘的妓女身份一暴，自己還有何面目在朝中為官？左思右想，趙大寶無計可施，不由愁眉苦臉，唉聲嘆氣。

幾天后，一封火急公文由知府衙門報送刑部，稱殺父孽子趙小寶越獄逃跑，拒捕中被捕快就地正法……

大寶聽了非常高興，連忙跑到繡房跟蘇秀吵著鬧著要念書。自從小寶被趙桔帶走后，蘇秀一顆心都用在了大寶身上。她看大寶長得清清秀秀，人又聰敏。如果讓他念書，說不定將來能得個功名，有了一官半職，自己也有個依。可一想到念書需要錢，自己一年忙到頭也賺不來這筆學(xué)費，自己又如何供他上學(xué)？想到此，蘇秀深深嘆了一口氣，搖了搖頭。“娘，錢老爺說，如果你同意，晚上就到他書房去講一聲。娘，你去講嘛，你去講嘛。”大寶的聲聲哀求打動了蘇秀的心，她想就算自己在錢家白做一年，這點工錢就頂大寶的學(xué)費吧。

蘇秀不知是計，跟著走進林媽家，林媽又是飯又是菜地?zé)嵝目畲钐K秀感激不已。她將自己在錢家的遭遇說了一遍，林媽聽后，同情地問蘇秀今后的打算。蘇秀猶豫著說想帶孩子去漢口找丈夫，問問當(dāng)年丈夫為什么絕情而去。林媽聽后卻搖著頭問：“從蘇北到漢口千里迢迢，你孤兒寡母如何去得？再說現(xiàn)在兵荒馬亂，遇上強人出沒，如有個好歹，你和孩子可是自尋死路。我見你這兒子聰明伶俐，不如在此找份活，掙點銀子，將孩子送入私塾去讀書，將來博個功名，你就老來有，也就苦出頭了，不比你去漢口強百倍？再說，就算你去漢口找到了丈夫，這么多年，他也可能重新找了女人，生了孩子，你見了，心里還不難過死？”

原來，趙桔今天興沖沖返鄉(xiāng)回家，推開院門，沒見到蘇秀，卻見兩個孩子蜷縮在墻角曬太陽。當(dāng)他的目光落在自己的兒子大寶身上時，只見大寶身穿又薄又舊的破棉襖，而蘇秀的兒子小寶卻穿著鼓鼓囊囊的棉襖。趙桔滿腔的歡喜立刻換成了憤怒。他一把抱起大寶回身就走。不料剛出門，卻被村長看見，拉到家中敘舊。

“賢婿有何難事，而愁眉不展？”吏部尚書程子卿走進了書房。

第二天早上，欽差的轎子向知府衙門而來。早已等候在衙門口的蘇秀一看，立即頭頂狀紙，拼死沖到轎前喊冤。轎子被攔，那些兵丁們忙上前軀趕，蘇秀不肯起身，口中凄喊青天大老爺為小民申冤。轎中人見狀，便開轎簾一角，吩咐手下接過狀紙。當(dāng)他的目光落在低頭跪著的蘇秀身上，心中暗自一驚，急忙放下轎簾，命令起轎。

從此，蘇秀便開始下海接客。為怕此事被大寶知道，她將大寶送到條件較好的江南學(xué)館讀書，謊稱自己要跟主家搬到外地去，很少來看大寶，大寶懂事地點點頭。

蘇秀是清道光年間的蘇北漣水人。十九歲那年，蘇秀的丈夫病死，她帶著兩歲多的兒子改嫁給臨村剛死了老婆的趙桔。這趙桔也有一個三歲的兒子叫趙大寶，蘇秀便將自己帶來的兒子改名趙小寶。半年后，頭腦活絡(luò)的趙桔將家中的二畝棉花田典了幾兩銀子，便告別蘇秀，到漢口去做小生意。誰知這一去，竟整整四年音訊全無。

林媽媽眼珠骨碌碌一轉(zhuǎn)，心中明白了幾分。她拉著蘇秀的手說：“哎呦，天底下沒有過不去的河，爬不過的山。走，先到老身家中坐坐，有啥傷心事對老身講講。”邊說邊拉著蘇秀和大寶就走。

“我現(xiàn)在好歹也是秀才，今后還要中舉人，中狀元，我不能有一個做妓女的娘毀了我的前程，從今以后你不再是我娘！”大寶說完，怒氣沖沖地甩門而去。

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